The warriors of Lombard Italy. Myths, narratives and realities / Les guerriers de l’Italie lombarde. Mythes, récits et réalités

Guido Berndt

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Cet article fait partie du dossier « Bandes de guerriers et clientèles armées », atelier organisé le vendredi 7 décembre 2018 à l’Université de Caen Normandie par le Centre Michel de Boüard (Craham UMR 6273). https://craham.hypotheses.org/category/bandes-de-guerriers

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The Lombards were to a certain extent the latecomers of the migration period. They entered Italy in 568, then occupied most of Northern Italy and large areas in Central and Southern Italy. Ever since the beginnings of historical interest in them, one question, “la questione longobarda”, has been of great significance and triggered a debate that endured for centuries. Broadly speaking: which specific role did the Lombards play in the history of Italy? Did they assimilate to the Italian population or did they remain barbarians who were not able to contribute anything positive to the destiny of the Italian nation?

Even though this question seems to be overcome today, there remains the general impression of a highly militarised society. Considering a two-hundred-years history of the Lombards in Italy, it should be clear that the overarching structure of society changed in the long term. The Lombards of the eighth century were unlike the Lombards of 568. There should be no doubt that the Lombard warriors as described in the Origo gentis Langobardorum or in the first chapters of Paul the Deacon’s Historia Langobardorum are not the actors of a history that happened in reality, rather they are representatives for the warlike values of the contemporary Lombard aristocracy. We might understand these accounts as one means to create an identity of the Lombard people.

The Italian peninsula had already suffered from the Twenty Years’ Gothic War and the Roman re-conquest. Only two decades later, there was again a confusing war situation, now with different Lombard, Frankish and Byzantine warlords in a struggle for supremacy – not to forget the ambitious pope in Rome. For this period, Lombard military campaigns are reported quite frequently. The war between the rising Lombard Kingdom and the Byzantine Empire ended after a disastrous offensive by the exarch Romanus in 590. During the reign of Agilulf (590-615), the Lombards once again showed their warlike character in full, and their military successes granted them the right to rule Italy.

Reports of armed conflicts become less frequent during the seventh century. Indeed, the narrative sources indicate only three larger battles fought by Lombard warriors against foreign enemies, two victorious, one lost. Also in the course of the seventh century, a competing élite emerged, namely the gastaldi, who – endowed with royal authority – assumed military, legal and administrative functions in the Lombard Kingdom. Both, the duces and gastaldi combined military and civilian responsibilities. The majority of the warriors were under the command of either a dux or a gastaldus, who led them in the event of war to the king’s exercitus and then placed them united under his supreme command.

Whereas the reports on the late sixth and seventh century provide numerous incidences of warfare and inner-Lombard conflicts – with a peak in the time of the interregnum – the picture significantly changes in the eighth. The growing danger of Frankish military interference apparently caused many Lombard military men to withdraw from their general obligation to serve in the army. King Aistulf (749-56) tried to counteract this development by proclaiming a series of laws to restructure the Lombard army. Whereas the immediate effects of this reform are not known, the fact that the downfall of the kingdom faced no considerable resistance might indicate the weakness of the Lombard military and the fragmentation of the common values of the military aristocracy who were no longer willing to support their king and his army.

Traduction de la rédaction (Agathe Piotrowski)

Les Lombards furent, en un sens, les retardataires de l’Âge des migrations. Ils entrèrent en Italie en 568, puis occupèrent la majeure partie du nord du pays ainsi que de vastes régions au centre et au sud. Depuis que les historiens s’intéressent aux Lombards, « la questione longobarda », question au poids considérable, a déclenché un débat qui a persisté durant plusieurs siècles. Quel rôle spécifique les Lombards ont-ils dans l’histoire de l’Italie ? Se sont-ils assimilés à la population italienne ou sont-ils restés des « barbare », incapables de contribuer de façon positive au devenir de l’Italie ?

Même si cette question semble avoir été résolue aujourd’hui, l’image d’une société lombarde hautement militarisée subsiste. En examinant deux cents ans d’histoire des Lombards en Italie, il est évident que des modifications se sont manifestement opérées sur la structure globale de la société : les Lombards du VIII^e siècle diffèrent des Lombards de 568. Il ne fait aucun doute que les guerriers lombards décrits dans l’Origo gentis Langobardorum ou dans l’Historia Langobardorum de Paul Diacre ne sont pas les acteurs d’une histoire ayant réellement eu lieu, mais servent plutôt à représenter les valeurs guerrières de l’aristocratie lombarde contemporaine. De fait, ces récits ont servi à façonner l’identité du peuple lombard.

La péninsule italienne avait souffert de vingt ans de guerres des Goths et de reconquête romaine. À peine deux décennies plus tard, une nouvelle situation confuse apparut, impliquant cette fois-ci différents chefs de guerre lombards, francs et byzantins, sans oublier les ambitions du pape à Rome. Des campagnes militaires lombardes sont souvent mentionnées au cours de cette période. La guerre entre le royaume lombard émergeant et l’Empire byzantin prit fin suite à une offensive désastreuse menée par l’exarque Romain en 590. Au cours du règne d’Agilulf (590-615), les Lombards firent à nouveau preuve de compétence guerrière, et leurs succès militaires leur accordèrent le droit de régner sur l’Italie.

Les mentions de conflits armés deviennent moins fréquentes au cours du VII^e siècle. En effet, les sources narratives ne font référence qu’à trois batailles majeures opposant les guerriers lombards à des ennemis étrangers, résultant en deux victoires et une défaite. Toujours au VII^e siècle, une élite rivale, celle des gastaldi, émergea : celle-ci, pourvue de l’autorité royale, endossa les fonctions militaires, légales et administratives dans le royaume lombard. Ensemble, duces et gastaldi cumulèrent les responsabilités militaires et civiles. La majorité des guerriers furent placés sous le commandement d’un dux ou d’un gastaldus, qui en cas de guerre les conduisait à l’exercitus du roi avant de les placer sous son commandement suprême.

Si les sources de la fin du VI^e et du VII^e siècle témoignent de nombreux cas de guerre et de conflits entre Lombards (majoritairement au cours de l’interrègne), le paysage change fortement au cours du VIII^e siècle. Le danger croissant des incursions franques semble avoir poussé de nombreux guerriers lombards à esquiver leurs obligations militaires. Le roi Aistulf (749-756) tenta de contrecarrer cette tendance en promulguant une série de lois destinées à restructurer l’armée lombarde. Bien que les effets immédiats de cette réforme nous soient inconnus, le fait que la chute du royaume n’ait pas donné lieu à une grande résistance pourrait révéler la faiblesse de l’armée lombarde, ainsi que la dissolution des valeurs communes de l’aristocratie militaire, qui n’était plus disposée à soutenir le roi et son armée.

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Comment citer cet article : Guido Berndt, « The warriors of Lombard Italy. Myths, narratives and realities », dans Gautier A. (dir.), Bandes de guerriers et clientèles armées de l’Antiquité tardive à la Renaissance, Les Échos du Craham, 07/05/2019, [en  ligne] https://craham.hypotheses.org/2119, ISSN : 2552-3139.

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